La sombre histoire des prisons et de ses pratiques ignobles -

La prison est un endroit où personne ne souhaite finir. Il existe une aversion quasi universelle pour les prisons, car elles sont largement connues pour être des lieux remplis de criminels dangereux, de gardiens stricts et de conditions peu recommandables. Bien que de nombreuses organisations travaillent constamment et résolument à la réforme des prisons, la plupart des institutions dans le monde laissent à désirer. Mais on a également fait valoir que les prisons ne sont pas censées être agréables, l'objectif principal c'est la punition, non ?

Pour mieux comprendre ce que sont les prisons et comment elles s'intègrent dans la société, il est important de connaître l'histoire de ces institutions. Dans cette optique, lisez ce qui suit et vous saurez tout ce qu'il faut savoir.

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L'histoire des châtiments -

Étonnamment, les prisons telles que nous les connaissons aujourd'hui sont un concept relativement récent, qui ne s'est répandu il y a seulement quelques siècles. Cela dit, d'autres formes de punition et d'enfermement sont presque aussi anciennes que la civilisation elle-même.

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L'ancien desmoterion grec -

Les États de la Grèce antique emprisonnaient rarement les gens, préférant d'autres méthodes de punition, mais les débiteurs athéniens étaient parfois enfermés temporairement jusqu'à ce que leurs amendes soient payées dans un lieu connu sous le nom de desmoterion, ou "lieu des chaînes".

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L'emprisonnement chez les Romains -

Les Romains utilisaient le concept d'emprisonnement bien plus souvent que les Grecs qui les avaient précédés. Les criminels ou les débiteurs romains étaient enfermés dans toutes sortes d'enceintes de fortune, des sous-sols, des bâtiments réaffectés ou simplement des cages en fer. De nombreux prisonniers n'ont jamais retrouvé la liberté et ont été plus souvent soumis à une vie de servitude.

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L'Ergastula -

Un type de proto-prison construit à Rome était l'Ergastula, un complexe où les prisonniers et les esclaves étaient enchaînés et effectuaient des travaux pénibles jour après jour.

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Le travail des prisonniers -

Les prisonniers-esclaves étaient couramment utilisés comme main-d'œuvre principale dans le secteur de la construction à Rome. Une grande partie des infrastructures de la ville et des projets de travaux publics ont été construits par les prisonniers-esclaves.

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La prison de Mamertine -

La prison de Mamertine a été bâtie dans la Rome antique en 640 avant J.-C. sous les ordres du roi Ancus Marcius. Sous les rues, les prisonniers étaient maintenus en captivité dans les égouts. On dit que Saint-Pierre et Saint-Paul aurait été retenus à la prison de Mamertine.

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Les donjons médiévaux -

Les donjons médiévaux sont tristement célèbres pour leurs conditions sordides et leurs atmosphères glauques, mais la vérité est qu'au Moyen Âge, les prisonniers étaient gardés là où il y avait de la place pour eux, qu'il s'agisse du donjon d'un château, des sous-sols d'une maison ou d'autres endroits.

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Les chambres de tortures -

Pendant le Moyen-Âge, l'emprisonnement en lui-même n'était pas vu comme une réponse suite à un crime. C'était simplement un moyen de garder l'œil sur un accusé jusqu'au début du procès. La torture et les exécutions à n'en plus finir étaient particulièrement populaire en Europe à l'époque médiéval. 

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Les galères d'esclaves -

Après le Moyen-Âge, lorsque la société a commencé à se développer plus rapidement, les châtiments se sont réorientés vers l'esclavage afin de fournir de la main-d'œuvre aux classes supérieures. Un sort extrêmement commun était celui de galérien, où les condamnés résidaient dans le ventre des navires, ramant sans cesse d'un port à l'autre sur les énormes bateaux de leurs maîtres.

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Le "Bloody Code" -

En Angleterre, au cours du 18e siècle, l'exécution publique est devenue la peine légale pour un nombre stupéfiant de crimes, allant du meurtre à la petite délinquance. À une époque, un voleur était pendu pour le vol de tout bien d'une valeur supérieure à 15 centimes, ce qui, à l'époque, représentait une fraction minime du salaire hebdomadaire d'un ouvrier.

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Le déclin de la peine capitale -

À la fin des années 1700, le public et les législateurs cherchaient une solution moins meurtrière à la criminalité galopante en Angleterre. Les juges eux-mêmes ne prononçaient délibérément pas de sentence suffisante pour éviter ce qu'ils considéraient comme des exécutions tout à fait inutiles et inappropriées.

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Les châtiments publics -

À la place des exécutions, l'Angleterre et les colonies aux États-Unis ont choisi des types de châtiments non mortelles et la ridiculisation devant le public. Ces pratiques comprenaient notamment le fouet ou le goudron et les plumes.

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Les carcans -

L'une des formes les plus populaires d'humiliation publique consistait à placer les criminels au pilori. Il s'agissait d'un dispositif de contention des pieds dans lequel les condamnés étaient enfermés et exposés aux intempéries et aux moqueries du public pendant parfois plusieurs semaines d'affilée.

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L'avènement de l'incarcération de masse -

Au fur et à mesure que la conscience publique évoluait, ces stratégies de honte et de punition physique semblaient de plus en plus barbares. Les philosophes réformateurs du système pénal ont commencé à préconiser d'autres types de châtiments, plus efficaces pour faire baisser les taux de criminalité. L'une de ces idées était l'incarcération comme forme de punition, où les condamnés étaient placés dans des prisons et soumis à l'isolement et au travail afin de "moraliser" leur esprit.

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Les mastodontes des mers -

L'emprisonnement étant devenu un moyen puis une fin, l'Angleterre et les États-Unis se sont trouvés soudainement confrontés à un manque d'espace. Pour remédier à cette situation, on a souvent réutilisé de vieux navires qui flottaient encore mais n'étaient plus en état de naviguer, appelés "coques", et on les a transformés en prisons flottantes, appelées "coques de bagnards".

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La théorie de la dissuasion -

Deux écoles de pensée se sont intéressées à l'efficacité de l'emprisonnement. La première est la théorie de la dissuasion. Selon cette théorie, l'objectif d'une peine d'emprisonnement est d'être aussi inconfortable et horrible que possible, dans l'espoir que le condamné n'osera plus jamais commettre un crime.

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La théorie de la réinsertion -

L'autre théorie, moins brutale, celle de la réhabilitation, considère que le temps passé en prison doit être l'occasion d'absoudre ses péchés aux yeux de Dieu et de travailler à l'acquisition d'un état d'esprit moral, afin que les condamnés, une fois libérés, soient réintégrés dans la société en tant que citoyens honnêtes et respectueux des lois.

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Les maisons de correction -

De plus en plus de prisons ont été construites sur la terre ferme, généralement dans l'esprit de la théorie de la réhabilitation, et étaient connues sous le nom de maisons de correction.

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Le Palais de Bridewell -

L'une des premières prisons d'Angleterre a été créée à Bridewell Palace à la fin du 17e siècle. Les personnes emprisonnées à Bridewell étaient généralement condamnées aux travaux forcés pour la durée de leur peine.

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Le transport pénitentiaire -

De nombreux pays européens ont également eu recours au transport pénale à l'époque de la colonisation. Les condamnés étaient embarqués sur des bateaux et expédiés vers les Amériques, l'Australie et les Caraïbes pour y purger des peines de servitude sous contrat au nom des intérêts coloniaux de l'Europe.

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Les colonies pénitentiaires -

Alors que certains étaient envoyés dans des colonies déjà établies, d'autres partaient dans des colonies spéciales comme l'île du Diable en Guyane française. Après le début de la révolution américaine, l'Angleterre ne pouvait plus envoyer ses prisonniers aux États-Unis et a commencé à les envoyer sur une île-continent du nom d'Australie. 

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Les profits au sein des prisons -

Comme c'était le cas pour la plupart des développements du 18e siècle, les prisons et les colonies pénitentiaires étaient considérées comme d'immenses opportunités de gagner de l'argent. Les prisons percevaient des commissions auprès des agents de recouvrement et faisaient même payer la nourriture et l'eau aux détenus.

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Les prisons évangelistes -

L'Église avait d'autres raisons de s'impliquer dans le secteur carcéral. Selon les principes de la théorie réformiste, l'Église catholique et les confessions protestantes ont envoyé des ministres et des ecclésiastiques dans les prisons dans l'espoir d'amener les condamnés à la lumière de Dieu.

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John Howard et la réforme des prisons -

John Howard, philanthrope anglais, est devenu la figure de proue du mouvement de réforme pénitentiaire des débuts de l'ère moderne. À la fin du 18e siècle, il a visité plus d'une centaine de prisons anglaises et a fait état des conditions et des pratiques inhumaines qui y régnaient, déclenchant ainsi un mouvement en faveur d'un système pénitentiaire plus humain et plus efficace.

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Jeremy Bentham et le panoptique -

Jeremy Bentham était un réformateur pénitentiaire anglais qui a jeté les bases de la prison utilitaire, basée sur la surveillance, sur laquelle presque toutes les prisons modernes sont fondées aujourd'hui.

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Jeremy Bentham et le panoptique -

Le modèle du "panoptique" de Jeremy Bentham était basé sur un complexe carcéral circulaire avec une tour de garde centrale, de sorte que chaque détenu ait le sentiment constant d'être surveillé à tout moment. L'idée était que les forces de sécurité effectivement requises pour la prison du panoptique seraient beaucoup plus réduites et économiques, puisqu'une surveillance constante ne serait pas nécessaire, et qu'elles "laisseraient le soin aux surveillants de surveiller".

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Le système Auburn -

Au 19ème siècle, des systèmes pénitentiaires plus efficaces ont été mis au point aux États-Unis, et c'est le système d'Auburn qui a fini par s'imposer. Appliqué pour la première fois à la prison d'État d'Auburn, dans l'État de New York, ce système consistait à placer chaque détenu dans une cellule individuelle et à lui interdire de parler pendant les repas et les heures de travail, afin d'endiguer les révoltes et les activités organisées.

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La surpopulation dans les prisons et autres problèmes -

Au 21e siècle, les systèmes pénitentiaires modernes sont encore loin d'être parfaits, voire acceptables. La violence généralisée, les conditions insalubres et la surpopulation ne sont que quelques-uns des nombreux problèmes du système carcéral actuel.

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Les horribles expériences scientifiques -

Tout au long de l'histoire moderne des États-Unis, les prisonniers ont également été soumis à des expériences scientifiques et médicales contraires à l'éthique et inhumaines, notamment des traitements anticancéreux dangereux et la tristement célèbre incursion de la CIA dans le domaine des drogues de manipulation mentale, au cours de laquelle elle a administré de fortes doses d'hallucinogènes à des détenus qui n'étaient pas consentants.

Sources: (The National Archives) (Prison History) (Crime Museum)

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