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La course à la gloire -

Lorsque le skipper Bob Williams et l'équipage de Sylph VI ont franchi la ligne d'arrivée à Hobart le 3 janvier 2024, après avoir terminé l'éprouvante course à la voile Sydney-Hobart, c'est un chat que les fans et les médias étaient venus spécialement saluer.

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Un chat d'eau de mer -

Oli, 10 ans, a terminé la course après une semaine en mer, un membre précieux de l'équipage qui a en fait acquis le pied marin cinq ans auparavant en rejoignant son propriétaire Bob - un officier de marine à la retraite - lors de plusieurs voyages, dont un voyage sur la mer de Tasmanie jusqu'en Nouvelle-Zélande. Ce "petit matou ordinaire" est devenu une célébrité internationale, mais le chat de navire n'est pas un phénomène nouveau. En fait, un félin marin a toujours été présent sur de nombreux navires de commerce, d'exploration et de guerre depuis l'Antiquité.

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Une tradition ancienne -

Les Égyptiens de l'Antiquité ont probablement été les premiers marins à prendre conscience de la valeur réelle des chats en tant que compagnons de voyage. Outre la compagnie qu'ils offraient aux marins pendant les longs voyages, les chats assuraient la protection des navires en les débarrassant de la vermine. Les animaux étaient également utilisés à l'occasion pour la chasse. Ici, on voit Nebamun debout sur une barque de roseaux en train de chasser des oiseaux dans les marais de papyrus. Son chat a attrapé trois hérons.

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Un monde félin -

À l'époque des découvertes, du 15e au 18e siècle, les explorateurs et les commerçants ont embarqué des chats à bord de leurs navires pour les emmener dans une grande partie du reste du monde.

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Les superstitions des marins -

Les marins superstitieux considéraient les chats comme des animaux intelligents et chanceux. Ils croyaient qu'ils possédaient des pouvoirs miraculeux qui pouvaient les protéger, eux et leurs navires, des conditions météorologiques dangereuses.

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Le chat de navire monte à bord -

En effet, les chats avaient la réputation d'être des animaux magiques et étaient embarqués comme mascottes. Avec le temps, ces "marins" ont pris le nom de "chats de navire".

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Les qualités de prédacteur des félins -

Le chat de navire était tellement considéré comme un antiparasitaire indispensable, protégeant les provisions, la cargaison, les cordages, les voiles et les boiseries contre les rats, que le fait d'en avoir un à bord permettait au capitaine de bénéficier d'une assurance.

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La prévention des risques -

Les règles de navigation (II Consolato del Mare) publiées à Barcelone en 1494 stipulent : "Si les marchandises chargées à bord d'un navire sont dévorées par les rats, et que les propriétaires subissent de ce fait un dommage considérable, le capitaine doit réparer le préjudice subi par les propriétaires, car il est considéré comme fautif. Mais si le capitaine a emporté des chats à bord, il est déchargé de cette responsabilité".

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Une mascote bienvenue -

La tradition selon laquelle chaque navire a besoin d'une mascotte faisait que les chats étaient les bienvenus parmi les marins et les commerçants. Sur cette image, des négociants en fourrures descendent la rivière Missouri en 1845 et sont accompagnés d'un chat noir.

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De la compagnie à bord -

Au cours du 19e siècle, les chats faisaient régulièrement partie de l'équipage des navires lors des expéditions maritimes. Sur cette illustration, on voit des membres de l'équipage du HMS Alert (l'un des deux navires participant à l'expédition britannique dans l'Arctique en 1875-1876) jouer des instruments de musique tandis qu'un couple de chats s'amuse au premier plan.

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Voyages et découvertes -

Le capitaine James Fairweather, commandant du RRS Discovery, est photographié avec le chat du navire dans les bras et entouré d'officiers. Le Discovery a transporté Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton lors de leur premier voyage, couronné de succès, dans l'Antarctique, dans le cadre de l'expédition Discovery, officiellement British National Antarctic Expedition.

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Miss Chippy -

L'expédition impériale transantarctique d'Ernest Shackleton, en 1914-1917, a été un échec héroïque. Cette expédition a également été marquée par la présence d'un homme nommé Perce Blackborow, qui s'était glissé à bord de l'Endurance, le navire de Ernest Shackleton, en tant que passager clandestin. Perce Blackborow s'est rapidement lié d'amitié avec le chat du navire, une chatte tabby appelée Miss Chippy. Le duo est photographié après que Perce Blackborow a été découvert lors du troisième jour en mer.

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Kiddo -

Le célèbre aviateur et photographe américain Melvin Vaniman a fini par être secouru dans l'Atlantique en octobre 1910 par le navire à vapeur SS Trent, à la suite d'une tentative ratée de traversée de l'océan à bord d'un dirigeable. Outre le reste de l'équipage, le "chat du dirigeable" de Vaniman, un chat tigré appelé Kiddo, a également été recueilli.

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Dans la marine -

Les chats de navire sont traditionnellement associés aux navires de la marine, qu'ils servent de mascottes ou de membres précieux de l'équipage. Ici, pendant la Première Guerre mondiale, la mascotte féline du croiseur léger australien HMAS Encounter regarde par la bouche d'un canon de pont poli.

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Sur les bateaux de croisière -

Après la guerre, les années 1920 ont marqué le début de l'âge d'or des paquebots. Ces luxueux navires à passagers comptaient invariablement des chats parmi leur équipage, les mascottes à fourrure offrant de délicieuses distractions aux adultes comme aux enfants. Sur cette image de 1928, le chat prend le soleil sur le pont du Durham Castle de la British Union-Castle line.

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Le rôle des chats en temps de guerre -

Le chat du navire, que l'on voit ici avec des marins américains avant le déploiement du navire vers son nouveau port d'attache, Pearl Harbor, fait partie de ceux qui sont montés à bord après la mise en service de l'USS Macdonough en 1934. Le Macdonough a survécu à l'attaque du 7 décembre 1941 et a continué à servir sur le théâtre du Pacifique.

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Pincher -

La Seconde Guerre mondiale a donné lieu à de remarquables histoires de chats de navire. Pincher (photo) était la mascotte du HMS Exeter. Ce navire de guerre britannique a participé à la bataille de la rivière de la Plata en décembre 1939, qui s'est soldée par le naufrage du cuirassé allemand Admiral Graf Spee. À leur retour au port, l'équipage de l'Exeter et Pincher ont été accueillis par Winston Churchill, alors Premier Lord de l'Amirauté.

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Sam l'insubmersible -

D'abord appelé Oscar, "Sam l'insubmersible" était le chat de navire du cuirassé allemand Bismarck. Ayant survécu au naufrage du Bismarck, le félin a été recueilli par le HMS Cossack. Quelques mois plus tard, le Cossack a été torpillé et coulé. Oscar est à nouveau sauvé. Aussi incroyable que cela puisse paraître, sa troisième affectation, sur le HMS Ark Royal, a également frôlé la catastrophe lorsque le navire a été attaqué et coulé. Désormais connu sous le nom de Sam l'insubmersible, après avoir survécu à trois naufrages, Oscar a été ramené sur la terre ferme en novembre 1941, où il a vécu le reste de ses six vies.

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Blackie -

Sur la photo, on voit Winston Churchill tentant d'empêcher Blackie, le chat du HMS Prince of Wales, de monter à bord de l'USS McDougal lors d'une visite officielle aux États-Unis en 1941.

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Les escales -

La vie d'un chat de navire n'est pas toujours vécue en haute mer. Les félins avaient le droit de passer du temps sur la terre ferme, comme n'importe quel autre membre de l'équipage. Ici, un marin du HMS Vernon tient Minnie, la mascotte féline du navire, lors d'un séjour à Portsmouth, en Angleterre.

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Convoy -

Convoy (c'est-à-dire "Convoi" en français), le chat du HMS Hermione, a été nommé ainsi en raison du nombre de fois où il a accompagné le navire lors des patrouilles de service. Le 16 juin 1942, l'Hermione a été torpillé par un sous-marin allemand. Huit officiers et 80 matelots ont péri, y compris Convoy. Il est photographié dans des jours plus heureux, en train de faire un petit somme dans un hamac spécialement conçu à cet effet.

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Peebles -

Le Lieutenant Commander R. H. Palmer joue avec Peebles, le chat du navire, qui saute de ses bras à bord du HMS Western Isles à Tobermory, sur l'île de Mull, en 1942. Au dire de tous, Peebles était très intelligent et serrait la main des étrangers lorsqu'ils entraient dans le carré des officiers du navire.

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Stripey -

Dans ce charmant portrait, le gardien du HMS Warspite, un navire utilisé par la Grande-Bretagne pendant les deux guerres mondiales, et le chat du navire nommé Stripey ont été photographiés pour la postérité avant que tous deux ne soient transférés sur un autre navire en 1947, après la démolition du Warspite.

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Simon -

C'est sans doute le chat de navire le plus célèbre de l'histoire. Simon se trouvait à bord du HMS Amethyst lors du célèbre incident du Yang Tsé, qui s'est déroulé du 20 avril au 30 juillet 1949 sur le fleuve Yang Tsé, en Chine.

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L'appel du devoir -

Le HMS Amethyst (photo) ainsi que le HMS Consort, le HMS London et le HMS Black Swan ont été pris dans la guerre civile chinoise. L'Amethyst a subi une attaque au cours de laquelle 25 membres d'équipage ont été tués et Simon blessé. Malgré ses blessures, le chat a recommencé à tuer des souris et des rats, ce qui est essentiel pour conserver les rations et prévenir les maladies, mais aussi pour maintenir le moral de l'équipage.

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Simon a reçu la Médaille Dickin -

Pour les services rendus au-delà du devoir, Simon a reçu la Médaille Dickin, l'équivalent animal de la Croix de Victoria. Simon, qui est décédé à la suite de complications liées à ses blessures, est à ce jour le seul félin à avoir reçu une telle distinction.

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Une longue tradition -

La Royal Navy britannique a maintenu la tradition du chat de navire après la Seconde Guerre mondiale. Sur cette photo prise en 1963, le Lieutenant-Commander Alan L. Cawston, à bord du mouilleur de mines HMS Manxman, s'occupe d'un chat de l'île de Man sans queue nommé Manx !

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La fin d'une ère -

La Royal Navy a toutefois fini par interdire les chats et autres animaux de compagnie sur tous les navires en mer en 1975 pour des raisons d'hygiène. Voici Tiddles à son poste à bord du HMS Victorious.

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Partout dans le monde -

Les chats étaient et sont toujours présents sur de nombreux navires privés. Robin Lee Graham, à bord du Dove, tient dans ses bras son chat roux, Avanga. Adolescent, durant l'été 1965, Robin Lee Graham a fait le tour du monde en solitaire, enfin presque en solitaire, à l'exception de trois chats qui l'ont accompagné tout au long du voyage.

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Un exploit d'endurance -

Le 5 novembre 1970, après 161 jours en mer à bord de La Balsa, un radeau fait de rondins de bois balsa, quatre aventuriers à l'allure débraillée (le capitaine espagnol de La Bals Vital Alsar, Marcel Modena, Gabriel Salas et Norman Tetreault) ont été remorqués dans la rivière Mooloolah, dans le sud-est du Queensland. Ils venaient de terminer un voyage épique de 14 000 km dans l'océan Pacifique, de l'Équateur à l'Australie. Minet, le chat du bateau, les accompagnait.

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Le capitaine Flinders et Trim -

L'Australie figure dans une autre merveilleuse histoire de chat de navire, celle de Trim. Il s'agit d'un chat de navire qui a accompagné le capitaine Matthew Flinders lors de ses voyages pour contourner et cartographier la côte australienne en 1801-1803. En 2014, le duc de Cambridge a dévoilé une statue en l'honneur du capitaine Flinders et de son ami à fourrure à Londres.

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Les chats de navire aujourd'hui -

Aujourd'hui, le chat de bord reste un ami intime et une paire de pattes supplémentaire pour les marins du monde entier. Ici, des chats de sauvetage cherchent du poisson à bord d'un bateau à longue queue sur la rivière Tapi à Surat Thani, en Thaïlande. Les pêcheurs locaux font souvent appel aux compétences des félins dans leur quête d'une bonne prise.

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Dorlotter pour mieux ronronner -

Et pour les amoureux des chats qui ne peuvent envisager de se rendre sur un navire sans chat, le Royal Albatross, un grand voilier de luxe qui propose des expériences de navigation et de restauration dans les eaux de Singapour, accueille les propriétaires de chats et leurs protégés. 

Sources: (Sea History) (Scott Polar Research Institute) (HistoryNet) (Time) (Sunshine Coast Heritage)

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