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Des débuts modestes -

Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, dans le comté de Lika, alors sous domination de l’Empire austro-hongrois (aujourd’hui en Croatie). D’origine serbe, son père, Milutin Tesla, était prêtre orthodoxe, tandis que sa mère, Georgina, appartenait également à une famille de longue tradition ecclésiastique.

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L'influence de sa mère -

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L'influence de sa mère -

Tesla a un jour déclaré : “Ma mère était une inventrice de premier ordre. Elle a conçu et fabriqué toutes sortes d’outils et de dispositifs, et tissé les motifs les plus raffinés à partir de simples fils.” Il était convaincu que si elle avait eu accès à la même éducation et aux mêmes ressources que les hommes, elle aurait accompli des choses encore plus grandes.

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Les particularités de Tesla -

Dans son enfance, Nikola Tesla a montré des comportements inhabituels, possiblement des signes précoces de trouble obsessionnel-compulsif. Il évitait de toucher les cheveux de qui que ce soit, était fasciné par les objets brillants et les bijoux, calculait obsessionnellement le volume de ses aliments et comptait ses pas partout où il allait.

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La curiosité à l'œuvre -

Au lycée, les démonstrations fascinantes de son professeur de physique sur les "mystères" de l’électricité ont éveillé en lui une passion qui allait durer toute sa vie. Fasciné par les découvertes scientifiques de son époque, Tesla a écrit : "Nos sens ne nous permettent de percevoir qu’une infime partie du monde extérieur."

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Bataille contre le choléra -

Après avoir obtenu son diplôme de lycée en 1873, Tesla est retourné dans sa ville natale, où il a contracté le choléra, l’une des maladies les plus redoutables du 19e siècle. Cloué au lit pendant neuf longs mois, il a frôlé la mort à plusieurs reprises.

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L'ignorance pendant l'épidémie -

Plus tard, Tesla a écrit dans ses mémoires : "Les gens ne savaient rien de la nature de la maladie, et les mesures d’hygiène étaient des plus rudimentaires. Ils brûlaient d’énormes tas d’arbustes odorants pour purifier l’air, mais buvaient librement l’eau contaminée et mouraient en masse, comme des moutons."

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Le début du parcours en ingénierie -

"Le choléra a été une épreuve terrible, non seulement à cause des souffrances physiques, mais aussi en raison de ma farouche volonté de vivre. Lors d’un de mes évanouissements, mon père m’a redonné espoir en me promettant de me laisser poursuivre des études d’ingénierie. Fidèle à sa parole, en 1877, je me suis inscrit au Joanneum de Gratz, en Styrie, l’un des plus anciens établissements techniques d’Europe", a écrit Tesla.

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Au-delà des attentes -

Tesla a obtenu une bourse pour l’université, où il s’est illustré en obtenant les meilleures notes dans le double du nombre de matières requises. Le doyen a félicité son père en déclarant : "Votre fils est une étoile de premier rang."

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Poussé à l’extrême -

Le dévouement acharné de Tesla l’amenait à travailler de 3 h à 23 h chaque jour. Cependant, cette rigueur excessive l’a conduit à l’épuisement dès sa deuxième année, le faisant sombrer dans une addiction au jeu. Il passait jusqu’à 48 heures d’affilée à jouer au poker et au blackjack, ce qui lui a finalement coûté sa bourse.

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Un génie au bord du gouffre -

Accablé par l’échec de ses études, Tesla a soudainement quitté Gratz pour s’installer à Maribor. Son absence prolongée a alimenté les rumeurs, certains redoutant qu’il se soit noyé dans la rivière Mur. En réalité, il traversait une profonde crise nerveuse. Ce n’est qu’après avoir été interpellé par la police pour absence de permis de résidence qu’il a dû rentrer chez lui et affronter sa famille.

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Le retour à la maison -

Malheureusement, son retour à la maison a marqué le début d’une nouvelle épreuve pour Tesla. Trois semaines plus tard, son père est mort subitement, probablement des suites d’une attaque. Dévasté par cette perte, il a écrit : "L’être humain est un automate autonome, entièrement soumis aux influences extérieures... comme une bouée ballottée par les vagues d’une mer agitée."

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Électricien en chef -

À 25 ans, la carrière de Tesla a pris son envol lorsqu’il a déménagé à Budapest en 1881 pour travailler à la centrale téléphonique. Rapidement promu électricien en chef, il a amélioré l’équipement de la station et perfectionné un amplificateur.

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De l'autre côté de l'Atlantique -

Après avoir travaillé pour la Continental Edison Company à Paris, Tesla a été transféré en 1884 à l’Edison Machine Works, dans le Lower East Side de Manhattan. C’était sa première immersion en Amérique, et il a décrit le choc culturel comme une "douloureuse surprise".

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Tesla quitte Edison -

L’un des projets de Tesla consistait à développer un système d’éclairage public basé sur des lampes à arc. Bien qu’il ait réussi, la tension était trop élevée pour le système basse tension d’Edison. Après des désaccords avec Thomas Edison concernant une prime pour ses inventions, Tesla a démissionné et s’est lancé dans une carrière d’inventeur et d’ingénieur indépendant.

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Rivalité et rancune -

La tension entre Tesla et Edison n’a jamais trouvé d’issue, et la compétitivité impitoyable d’Edison a continué de peser sur Tesla tout au long de sa vie. Comme l’a observé Robert Lomas, son biographe : "Tesla, d’une honnêteté désarmante, faisait confiance à presque tous ceux qu’il rencontrait... et la plupart en ont profité pour le flouer."

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Une nouvelle ère d'efficacité -

Tesla a réussi un retour remarquable en s’associant à des investisseurs privés, experts dans la commercialisation d’innovations. Ensemble, ils ont fondé la Tesla Electric Company, où Nikola a mis au point un moteur à induction fonctionnant en courant alternatif, améliorant considérablement l’efficacité de la production d’énergie. Ce modèle reste aujourd’hui la principale source d’alimentation dans les applications industrielles et domestiques.

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Le combat controversé d’Edison contre le courant alternatif -

Fervent défenseur du courant continu (DC), Edison a mené une campagne de propagande acharnée contre le courant alternatif (AC), qu’il qualifiait de dangereux. Pour discréditer publiquement cette technologie supérieure, il est allé jusqu’à électrocuter des animaux en pleine rue, parmi lesquels des chiens, des chevaux et même Topsy l'éléphant.

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Pionnier des ondes électromagnétiques -

Au-delà de la querelle entre courant alternatif et courant continu, Tesla a dirigé plusieurs laboratoires indépendants à Manhattan. Sa fascination grandissante pour les ondes électromagnétiques, notamment les ondes radio, l’a conduit à une découverte révolutionnaire. En expérimentant avec une bobine de Ruhmkorff et son propre alternateur à haute vitesse, il a mis au point la bobine Tesla, un transformateur résonant qui utilisait un intervalle d’air au lieu d’un matériau isolant.

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La transmission sans fil -

Dans les années 1890, Tesla a mené des expériences sur la transmission d’énergie sans fil, s’appuyant sur ses démonstrations publiques où il allumait des tubes de Geissler et des ampoules incandescentes à distance. Son ambition ne se limitait pas à transmettre de grandes quantités d’énergie à travers le monde ; il envisageait également d’utiliser les ondes radio pour faciliter les communications.

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L’expérience de la foudre -

Pour approfondir ses recherches, Tesla a installé une station expérimentale à Colorado Springs. Il a déclaré aux journalistes qu’il menait des expériences de télégraphie sans fil, envoyant des signaux jusqu’à Paris. Grâce à une gigantesque bobine Tesla, il a généré des éclairs artificiels de plusieurs millions de volts, provoquant même une panne de courant massive après avoir grillé le générateur d’El Paso.

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La tour Wardenclyffe -

De retour à New York, Tesla a cherché à séduire des investisseurs afin d’obtenir des fonds supplémentaires pour commercialiser son système de transmission sans fil. En 1901, il a réussi à obtenir 150 000 dollars (soit l’équivalent de 4,4 millions de dollars aujourd’hui) auprès de l’investisseur J.P. Morgan et a lancé la construction de la tour Wardenclyffe sur Long Island.

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Tesla vs Marconi -

Tesla aspirait à développer un émetteur plus puissant pour surpasser le système radio de Marconi, qu’il soupçonnait d’être une copie de ses propres travaux. Mais Marconi l’a devancé en transmettant un signal de l’Angleterre jusqu’à Terre-Neuve. Désemparé, Tesla a sombré dans le désespoir, écrivant pas moins de 50 lettres à J.P. Morgan, le suppliant, le pressant et exigeant davantage de financements pour concrétiser son projet révolutionnaire.

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Tesla vs Marconi -

L’illustre inventeur a continué à rechercher des financements pour ses projets de transmission sans fil, cette fois en tentant de vendre ses brevets. Déterminé à réaliser son ambition, il a engagé des poursuites contre la Marconi Company pour violation de ses brevets sur le réglage des transmissions sans fil. Encore aujourd’hui, la question de la véritable paternité de ces inventions reste floue.

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La chute d’un génie incompris -

En 1915, Tesla s’est retrouvé au bord de la faillite, ses brevets ayant expiré et aucune nouvelle invention à exploiter. Malgré ses contributions extraordinaires, la presse et Wall Street ont commencé à le tourner en ridicule, le qualifiant d’illuminé et d’escroc. À son point le plus bas, un incendie a réduit en cendres son laboratoire privé de New York.

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Les dernières années -

Pendant quarante ans, Tesla a vécu dans différents hôtels de New York. Son habitude d’accumuler des dépenses importantes sans payer ses factures a terni son image, le faisant passer pour un homme imprudent et insouciant aux yeux du public.

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Un inventeur énigmatique -

Tesla ne s’est jamais marié, estimant que l’amour et les relations étaient des distractions nuisibles à son travail. D’un naturel plutôt asocial, il était pourtant décrit comme un homme d’une "douceur distinguée, sincère, modeste, raffiné, généreux et doté d’une grande force".

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La mort de Nikola Tesla -

Tesla est décédé d’une crise cardiaque en 1943, à l’âge de 86 ans. Seul dans sa chambre du New Yorker Hotel, son corps n’a été découvert que deux jours plus tard, lorsqu’une femme de ménage a ignoré son panneau "Ne pas déranger". Craignant qu’il ait conçu de nouvelles armes, le FBI a immédiatement saisi ses affaires. Après une brève enquête, aucun document compromettant n’a été trouvé.

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Héritage -

Le génie et l’excentricité de Tesla l’ont hissé au sommet des avancées scientifiques, mais ont aussi précipité sa chute, le condamnant à finir sa vie seul et sans le sou. Pourtant, il voyait les choses autrement : "Que l’avenir révèle la vérité et juge chacun selon son œuvre et ses accomplissements. Le présent leur appartient ; l’avenir, pour lequel j’ai réellement travaillé, est à moi."

Sources: (Forbes) (Biography) (Memorial Center ''Nikola Tesla'' Smiljan) (Science Me)

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