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Il se met à la boxe et remporte son premier combat -

Né Cassius Marcellus Clay Jr. le 17 janvier 1942 à Louisville dans le Kentucky, il a commencé à s'entraîner à la boxe à l'âge de 12 ans, en 1954, après s'être fait voler son vélo. Désemparé, il signale le vol au policier et amateur de boxe Joe E. Martin, qui lui suggère de pratiquer ce sport et l'invite à venir dans son gymnase. C'est là que ce dernier lui apprend à boxer, et six semaines plus tard, le jeune athlète remportait déjà son premier combat.

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Médaille d'Or aux Jeux olympiques de Rome -

En 1960, il a remporté la médaille d'or de boxe aux Jeux olympiques de Rome, en battant le Polonais Zbigniew Pietrzykowski. Sur cette photo, on le voit sur le podium avec son adversaire, ainsi que l'Italien Giulio Saraudi et l'Australien Anthony Madigan.

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Il avait confiance en lui -

Le boxeur a remporté une série de combats après avoir correctement prédit le round dans lequel il allait mettre son adversaire au sol. C'était un exemple précoce de sa confiance naissante. Mais parfois, il manquait la cible. En février 1962, il vainc Don Warner (photo) en quatre rounds, au lieu des cinq prévus. Il dira plus tard qu'il a délibérément avancé sa victoire d'un round parce que son adversaire n'avait pas serré la main.

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En 5 rounds -

Sur cette photo, le boxeur prévoit de mettre KO le Britannique Henry Cooper en cinq rounds, après son arrivée à Londres en mai 1963. Et en effet, il l'a eu au cinquième round.

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Magazine "The Ring" -

Il a fait la couverture du magazine au mois de septembre 1963. The Ring l'a nommé "Boxeur de l'Année" bien plus de fois que tout autre athlète.

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Face aux Beatles -

En 1964, il a remporté un combat contre le champion poids lourd Sonny Liston. Alors que le boxeur s'entraînait à Miami, il a reçu la visite de quatre jeunes hommes venus de Liverpool : John, Paul, George et Ringo.

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Champion du Monde Poids Lourds -

En 1964, il a surpris tout le monde en détrônant Sonny Liston. Le boxeur avait prédit sa victoire, se vantant qu'il aller "flotter comme un papillon, piquer comme une abeille" et mettre Liston KO au huitième round. En réalité, il a forcé son adversaire à abandonner au sixième round. C'est après ce combat que le nouveau champion a déclaré aux journalistes qu'il était le "Plus Grand".

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Cassius Clay devient Mohamed Ali -

Peu après la défaite de Sonny Liston, le boxeur avait annoncé qu'il ne serait plus connu sous le nom de Cassius Clay, mais sous celui de Mohamed Ali. Il s'est convertit à l'islam et s'est affilié à la Nation of Islam. Cette décision compte parmi les moments les plus marquants de son incroyable vie. On le voit sur cette photo, alors que Malcolm X, de la Nation de l'Islam, le prend en photo.

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La revanche de Sonny Liston -

Sonny Liston a tenté de reconquérir sa couronne le 25 mai 1965, mais a été terrassé par Mohamed Ali dès le premier round. Mohamed Ali, furieux, demande à son adversaire de se relever (photo). En janvier 1971, Sonny Liston est retrouvé mort dans sa maison de Las Vegas, apparemment d'une overdose d'héroïne. Mais sa mort reste tout de même un mystère, et des suggestions persistent quant à un meurtre de l'ancien champion disgracié, en possible lien avec la Mafia.

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La guerre du Vietnam et la résistance au service militaire -

En 1966, lorsqu'il s'est rendu compte qu'il était éligible au service militaire, des journalistes lui ont demandé quelle était sa position sur la guerre du Vietnam. Le boxeur avait alors déclaré avec colère : "Mec, je n'ai pas de problème avec les Viêt Côngs." Il a été immédiatement accusé d'être un réfractaire au service militaire.

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Il part sur les routes -

Pendant ce temps, il a continué à se battre. Mais le public américain étant de plus en plus hostile à sa position sur le conflit en Asie du Sud-Est, il a finalement emporté sa ceinture plus loin. Il a défendu son titre au Canada contre George Chuvalo (photo) et a également combattu en Europe. Mais les choses commençaient à se gâter dans son pays.

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Privé de sa licence -

Le 28 avril 1967, Mohamed Ali a refusé son incorporation dans l'armée américaine. Le même jour, la New York State Athletic Commission a suspendu sa licence de boxe et l'a privé de son titre.

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Interdit de boxe -

Les opinions politiques du boxeur étaient tranchées et son opposition très publique à la guerre du Vietnam polarisaient l'Amérique. L'impact de son refus de s'enrôler dans l'armée était profond. Malgré l'ostracisme dont il faisait l'objet (à l'époque, la guerre était encore largement soutenue), l'exemple de Mohamed Ali a inspiré de nombreux Noirs américains et bien d'autres personnes. Les défenseurs des droits civiques en étaient même venus à penser que le sportif avait un effet dynamisant sur le mouvement pour la liberté dans son ensemble.

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"Le combat du siècle" -

Après quatre ans sans pratique, sa licence de boxe a été rétablie. Il a rencontré le nouveau champion poids lourd, Joe Frazier, au Madison Square Garden de New York le 8 mars 1971, pour ce qui était alors annoncé comme étant "le combat du siècle". Mais Mohamed Ali n'était pas à la hauteur et s'est incliné face à son adversaire. Joe Frazier est ainsi devenu le champion du monde incontesté des poids lourds, en remportant une décision unanime en 15 rounds.

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"Rumble in the Jungle" -

Joe Frazier a ensuite été battu par George Foreman, ouvrant la voie au légendaire "Rumble in the Jungle" entre George Foreman et Mohamed Ali. Le 30 octobre 1974, à Kinshasa au Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo), les deux hommes se sont affrontés jusqu'au huitième combat, au cours duquel Mohamed Ali a mis le champion à terre pour récupérer le titre.

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"Thriller in Manilla" -

L'année suivante, Mohamed Ali a rencontré Joe Frazier dans l'éprouvant "Thriller in Manila", un combat épique au cours duquel le champion en titre a survécu à 14 rounds difficiles contre son adversaire, avant de remporter la victoire par KO technique. Il s'agit d'une victoire déterminante pour Mohamed Ali, qui consolide son héritage dans le monde de la boxe.

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Le "Shuffle Ali" -

En dehors du ring, Mohamed Ali était un orateur très demandé. On le voit ici lors d'un engagement avec des diplômés de Harvard en 1975, en train de faire une démonstration du fameux "Ali Shuffle". Il était réputé pour son jeu de jambes fantaisiste, et le shuffle a été dévoilé pour la première fois en 1966 lors d'un combat contre Cleveland "Big Cat" Williams.

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L'Est à la rencontre de l'Ouest -

Moins médiatisé mais tout aussi extraordinaire : le combat de catch-boxe de Mohamed Ali en 1976 contre le catcheur japonais Antonio Inoki. Les deux sportifs se sont battus pendant 15 rounds, terminant par un match nul.

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"Le Plus Grand" (1977) -

Mohamed Ali a joué son propre rôle dans ce drame sportif biographique basé sur le livre "The Greatest : My Own Story". Ernest Borgnine joue le rôle de son entraîneur, Angelo Dundee.

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Trois fois champion poids lourds -

À 36 ans, beaucoup s'attendaient à ce que Mohamed Ali prenne sa retraite, mais ce dernier est remonté sur le ring en février 1978 pour affronter Leon Spinks, contre qui il a perdu rapidement. Plus tard la même année, le 15 septembre, les deux hommes se sont rencontrés à nouveau, et cette fois-ci, Mohamed Ali a regagné le titre WBA des poids lourds et a vengé sa défaite précédente. Par la suite, il a promis qu'il prendrait sa retraite.

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La flamme Olympique -

Mohamed Ali s'est retiré du ring en 1981. En 1984, il a rendu public son diagnostic de syndrome de Parkinson et s'est fait beaucoup plus discret. Il est toutefois revenu sur le devant de la scène en 1996, lorsqu'il a été invité à allumer la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture des 25ème Jeux olympiques d'été, le 19 juillet à Atlanta, en Géorgie.

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Les récompenses sportives du siècle -

Alors que sa carrière a été réévaluée, Mohamed Ali a été honoré de plusieurs prix et récompenses. Il est photographié ici en novembre 1999, recevant "Les récompenses sportives du siècle" dans la catégorie des arts martiaux, lors de la cérémonie ayant eu lieu à Vienne.

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Célébrité -

Remis sur pied et de nouveau à la Une des journaux, le boxeur à la retraite est fêté par une foule de célébrités lors de cérémonies de remise de prix à travers les États-Unis. On le voit ici avec son compatriote Eric Clapton lors d'un concert organisé à la Maison Blanche, en 1999.

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Personnalité sportive du siècle -

En 1999, un prix unique voté par le public britannique a désigné la personnalité sportive du siècle, et la récompense lui est revenue.

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Récompensé par le Président de la République -

Pendant ce temps, il est devenu une figure familière de la Maison Blanche. En 2001, le président américain Bill Clinton lui a remis la médaille présidentielle des citoyens américains.

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"Ali" (2001) -

Will Smith a incarné Mohamed Ali dans ce film qui a été bien accueilli par la critique, et lui a valu une nomination à l'Oscar du Meilleur Acteur.

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Médaille de la Liberté -

L'ancien boxeur était de retour à Washington en 2005, pour recevoir la médaille de la liberté des mains du président américain George W. Bush.

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Médaille de la paix Otto Hahn -

En 2005, il a été honoré de la prestigieuse médaille de la paix Otto Hahn. La citation se lit comme ainsi : "Pour ses services exceptionnels en faveur de la paix et de la compréhension internationale, notamment pour son engagement de toute une vie en faveur du mouvement américain des droits civiques et de l'émancipation culturelle et spirituelle des Noirs dans le monde entier". Mohamed Ali est photographié avec sa femme Lonnie Ali et Christine Kalb, présidente de la Société allemande pour les Nations unies. 

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Le Muhammad Ali Center -

En 2005, le Muhammad Ali Center a été inauguré. Le bâtiment sert de musée et de centre multiculturel dédié à l'ancien boxeur. Il est situé dans le centre-ville de Louisville, sa ville natale.

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Honoré sur le Hollywood Walk of Fame -

Peu après sa mort le 3 juin 2016, un mémorial improvisé pour le grand boxeur est apparu près de son étoile, sur le Hollywood Walk of Fame. D'ailleurs, son étoile est la seule à se tenir debout. À la question de savoir pourquoi, Ana Martinez, la productrice des cérémonies du Walk of Fame, a répondu qu'Ali "ne voulait pas que le nom de Mohamed soit piétiné".

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Sources: (Boxing News Online) (History) (Time) (World Boxing News) (National Geographic) (The Guardian) (Boxing Social) (USA Today)

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