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Canal des pharaons -

Le pharaon égyptien Sésostris III a peut-être commencé à travailler sur un ancien canal reliant la mer Rouge et le Nil, vers 1850 avant notre ère. On pense également que le pharaon Nékao II a commencé à travailler sur un projet similaire. Le conquérant perse Darius Ier a remporté un certain succès en construisant une voie navigable suffisamment large pour que deux trières puissent se croiser. Le canal aurait été achevé au 3ème siècle avant J.-C., sous la dynastie ptolémaïque. Connu sous le nom de "canal des pharaons", on dit que Cléopâtre elle-même l'aurait emprunté.

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Napoleon Bonaparte (1769–1821) -

À la fin du 18ème siècle, Napoléon Bonaparte s'est montré intéressé par la découverte des vestiges de cette voie navigable depuis longtemps oubliée. Il a même dépêché une équipe d'arpenteurs dans la région pour étudier la possibilité de couper l'isthme de Suez, et de construire un canal pour relier la Méditerranée à la mer Rouge.

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Ferdinand de Lesseps (1805–1894) -

Cinquante ans plus tard, les Français ont renouvelé leur intérêt pour l'idée de construire une voie navigable dans le désert. La planification du canal de Suez commence officiellement en 1854, lorsque l'ancien diplomate Ferdinand de Lesseps (photo) négocie un accord avec le gouverneur égyptien Mohamed Saïd Pacha, pour former la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.

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Étude de faisabilité -

Les plans avaient été élaborés en 1847 par l'ingénieur français Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds (1799-1883), après qu'il eut réalisé une étude technique sur la possibilité de traverser l'isthme de Suez.

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Plans -

Le projet pilote de Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds a été examiné en détail par le pionnier autrichien des chemins de fer Alois Negrelli (1799-1858). L'expertise d'Alois Negrelli en matière d'ingénierie s'est avérée précieuse et, après avoir établi des calculs et des plans (voir photo), le projet a reçu le feu vert. Malheureusement, il est mort d'une intoxication alimentaire présumée quelques semaines seulement avant la création de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, et six mois seulement avant le début officiel des travaux du projet de canal.

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Le début de la construction -

Malgré les objections du gouvernement britannique, qui voyait dans un canal dans la région une menace pour sa suprématie commerciale et maritime, la construction a commencé sur le rivage du futur Port Saïd, le 25 avril 1859. Sur la photo, des ouvriers creusent dans l'argile à l'aide de pioches et de pelles.

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Travail forcé -

Au départ, le gouvernement égyptien a fourni la majeure partie de la main-d'œuvre. Des milliers de fellahs égyptiens ont été sous-payés et menacés violemment, pour creuser à la main les premières sections du canal. Certaines sources estiment que plus de 30 000 personnes travaillaient sur le canal à un moment donné.

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Une progression lente -

Les progrès étaient douloureusement lents. Outre les défis logistiques considérables posés par le projet, des centaines, puis des milliers de personnes, ont succombé à des blessures ou à des maladies, dont le choléra et d'autres épidémies similaires.

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Interdiction -

La construction avait été retardée après que le dirigeant égyptien Ismail Pasha ait brusquement interdit le travail forcé des paysans, en 1863.

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Innovation technique -

Le projet du canal de Suez a toujours été un catalyseur d'innovations techniques, et c'est en Égypte que les machines ont remplacé le travail manuel à grande échelle.

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Dragues et excavatrices -

Les dragues et les excavatrices utilisées pendant la construction du canal ont donné au projet l'impulsion dont il avait besoin. Les machines étaient constituées de dragues à chenal, où de lourds godets raclaient le sable et l'argile et vidaient les déchets dans une gouttière métallique pour les déposer sur la berge.

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Une prouesse d'ingénierie -

Des dragues à longue gouttière étaient utilisées aux points les plus larges du canal, et les gouttières pouvaient faire jusqu'à 60 m de long. Une fois déposés sur la terre ferme, les matériaux excavés étaient étalés par des équipes d'ouvriers pour renforcer les berges du canal.

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Le canal est achevé -

L'excavation du canal de Suez a duré 10 ans. Sur les 75 millions de mètres cubes de sable déplacés au cours de la construction du canal principal, environ trois quarts ont été manipulés par des engins de chantier.

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Inauguration -

Le canal de Suez a été ouvert sous contrôle français en novembre 1869. La cérémonie d'inauguration, qui a débuté à Port-Saïd le soir du 15 novembre, s'est déroulée en grande pompe. Un grand banquet a été offert par Mohamed Saïd Pacha. Parmi les invités figuraient l'impératrice française Eugénie et le prince héritier de Prusse. Un feu d'artifice a même illuminé la ville. L'arrivée de l'impératrice Eugénie à Port Saïd a signifié qu'officiellement, le premier navire à franchir l'entrée du canal était son yacht impérial, l'Aigle.

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Le premier bateau à naviguer sur le canal -

Le HMS Newport, un navire de la marine britannique, est le premier à être entré dans le canal de Suez à proprement dit, et à naviguer dans ses eaux. Il avait navigué dans le canal sous couvert de l'obscurité, la nuit précédant la cérémonie d'ouverture. Le navire a par la suite inspecté la voie navigable pour le compte de l'Amirauté. On le voit ici rebaptisé Svyataya Anna en 1912. Le S.S. Dido a d'ailleurs été le premier navire à traverser le canal de Suez du sud au nord.

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Célébration musulmane et chrétienne -

L'après-midi suivant, le canal a été béni lors de cérémonies musulmanes et chrétiennes, une mosquée et une église temporaires ayant été construites côte à côte sur la rive du canal.

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Cortège de vapeur et de voile -

Le matin du 17 novembre, une flotte de navires est entrée dans le canal pour une procession inaugurale à vapeur et à voile.

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Ismaïlia -

Le 18 novembre, la flotte a fait route vers Ismaïlia, théâtre de nouvelles célébrations, dont un défilé militaire et de nouveaux festins. La ville est située à peu près à mi-chemin entre Port Saïd au nord et Suez au sud.

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Hommage à Ferdinand de Lesseps -

Une statue monumentale de Ferdinand de Lesseps a été sculptée par Emmanuel Frémiet, et se trouvait, à l'origine, à l'entrée du canal de Suez. Sa main tendue indiquait que la voie était désormais ouverte à l'Est.

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Statue -

La statue a été érigée du 17 novembre 1899 au 23 décembre 1956. Elle a ensuite été déplacée sur le chantier naval de Port Fouad, puis elle a été transférée en octobre 2020 au Musée international du canal de Suez à Ismaïlia.

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Le prix de la construction du canal -

Les troubles politiques dans la région ont eu un impact négatif sur la construction du canal. À l'époque, l'Égypte était gouvernée par la Grande-Bretagne et la France, et il y a eu plusieurs rébellions contre la domination coloniale. Le fait que des machines aient dû être déployées pour mener à bien le projet a fait grimper le coût total de la construction du canal de Suez à 100 millions de dollars américains, soit plus du double de l'estimation initiale, et une somme colossale à l'époque. Sur la photo, le navire à vapeur anglais SS Malabar se trouve sur le canal.

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Uniquement pour les bateaux à vapeur -

Au cours des premières années de son exploitation, seuls les navires à vapeur pouvaient utiliser le canal. Les voiliers avaient signalé avoir du mal à naviguer dans l'étroitesse du canal en raison des vents capricieux de la région.

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Ouverture d'une route commerciale mondiale -

Le trafic maritime était inhabituellement faible dans les mois qui ont suivi l'inauguration du canal. Mais la voie navigable a rapidement eu un impact important sur le commerce mondial, et a joué un rôle clé dans la colonisation de l'Afrique par les puissances européennes.

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Suez Canal Authority -

Le siège grandiose de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez à Port Saïd, a été construit en 1893 et abrite aujourd'hui les bureaux administratifs de Suez Canal Authority. Le siège de l'Autorité est toutefois situé à Ismaïlia.

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Le canal de Suez aujourd'hui -

Aujourd'hui, une moyenne de 50 navires passent par le canal de Suez chaque jour. Les péages de navigation permettent à l'Égypte d'engranger environ 5 milliards de dollars par an.

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Un lieu stratégique -

Parmi les navires qui empruntent cette voie navigable, on trouve des navires militaires, qui profitent de l'emplacement stratégique du canal. Sur la photo, le porte-avions USS America.

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Expansion -

Cependant, le canal est toujours entravé par sa faible largeur et sa faible profondeur, qui sont insuffisantes pour permettre le trafic à double sens des navires-citernes modernes. Le projet de développement de la zone du canal de Suez a annoncé en 2014 un plan ambitieux pour approfondir le canal, et créer une nouvelle voie de 35,5 km, bifurquant du canal principal. Cette nouvelle voie a été ouverte en 2016, première phase du projet de 8,5 milliards de dollars américains, qui, selon les autorités égyptiennes, pourrait plus que doubler les recettes annuelles du canal d'ici 2023.

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Et qu'a fait Ferdinand de Lesseps ensuite ? -

Ravi de son triomphe en Égypte, Ferdinand de Lesseps a tenté de répéter ce succès en essayant de construire un canal de Panama au niveau de la mer dans les années 1880. En proie dès le départ à des problèmes financiers et à une main-d'œuvre dévastée par les épidémies de malaria et de fièvre jaune qui sévissaient dans la région, le projet de canal de Panama de l'ancien diplomate n'a jamais été achevé. Au lieu de cela, le projet a été racheté par les États-Unis, et a été terminé en 1914.

Découvrez aussi : Le canal de Panama: d'hier à aujourd'hui

Sources : (History Facts) (Lesseps Association) (History)

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