Em um número crescente de países, algo que antes era considerado incomum tornou-se uma realidade frequente: mais pessoas estão morrendo a cada ano do que nascendo. Isso geralmente não acontece porque as taxas de mortalidade disparam de repente. Em vez disso, desenvolve-se lentamente à medida que as famílias têm menos filhos, os jovens adultos adiam a paternidade, grandes contingentes migram para o exterior e as gerações mais velhas passam a representar uma parcela maior da população.
Os países que vivenciam essa mudança são notavelmente diferentes. Alguns são nações europeias ricas com alta expectativa de vida; outros são antigos países comunistas moldados por décadas de emigração. Curiosamente, todas as nações africanas possuem uma taxa de natalidade superior à de mortalidade. Na Etiópia, por exemplo, ocorrem mais de cinco vezes mais nascimentos a cada ano do que mortes.
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