All'inizio del XX secolo, la poliomielite era una delle malattie più temute nei paesi industrializzati, che ogni anno paralizzava migliaia di bambini. Tuttavia, poco dopo l'introduzione di vaccini efficaci negli anni ‘50 e '60, fu tenuta sotto controllo e praticamente debellata in questi paesi. Ci volle un po’ più di tempo prima che fosse riconosciuta come un grave problema nei paesi in via di sviluppo.
Sebbene i programmi nazionali di immunizzazione avviati a partire dagli anni '70 abbiano contribuito a tenere sotto controllo la malattia, nel gennaio 2026 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato la diffusione della poliomielite come Emergenza Sanitaria Pubblica di Rilevanza Internazionale (PHEIC), mentre il CDC ha emesso un avviso di viaggio rivolto ai cittadini statunitensi, mettendoli in guardia dai rischi di viaggiare senza aver effettuato il richiamo.
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