近代史において、広島と長崎の核による壊滅に匹敵する出来事はほとんどない。アメリカ空軍が、戦争で使用された最初の（そして現在でも唯一の）原子爆弾を、この2つの運命付けられた日本の都市に投下した時、戦争と人類の様相は永遠に変わった。これほどまでに途方もない殺傷力を示した兵器はかつてなく、第二次世界大戦終結後の冷戦は、イデオロギー戦争だけでなく、核の覇権をめぐる競争となることが直ちに明らかになった。
最大限の核能力と知識の獲得がアメリカ合衆国にとって最優先事項となったため、政府関係者、研究者、科学者は皆、核エネルギーと放射線の脅威的な威力を一刻も早く把握するために必要なあらゆる手段を講じることに暗黙のうちに同意した。核の覇権を追求する中で、子供から囚人、がん患者から妊婦まで、数えきれないほどの民間人が科学の進歩の名の下に搾取され、傷つけられ、時には殺された。第二次世界大戦終結後の数十年間は、秘密裏に危険な放射線実験が横行し、アメリカ合衆国史上最も暗い時代の一つとなった。
放射線研究においてアメリカ国民がどのように利用されたのか、そのさまざまな側面について詳しく紹介する。